姚明的爸妈皆是曾为篮球运动员的人，所以打他小时候起家里便满是篮球的那种氛围。在他九岁之际，姚明进到上海体育运动学校去学篮球，那时他的身高已然远超同年龄段的人。于1997年，他加入了上海大鲨鱼的青年队伍，并且在1998年升入一线队伍，正式开始于CBA联赛里登场亮相。
姚明第一个赛季的表现处于普通水平，场均能拿到10.5分以及8.3个篮板，数据并非突出，然而他进步的速度极为迅速。在1999赛季，他一下子就拿到了篮板王与盖帽王，场均贡献20.9分以及13.4个篮板。2000赛季，他持续保持着这两项荣誉，场均获得21.2分以及15.4个篮板。到了2001赛季，他的表现更是抵达巅峰，场均27.1分以及19.4个篮板，又一次拿下篮板王与盖帽王，还助力球队赢得了总冠军。
自九九年起始，姚明便开启为国家队效力之旅，尽管九九年亚锦赛中国队仅获亚军，然而姚明之表现仍获广泛认可，二零零零年悉尼奥运会，中国队位列第十，可姚明表现依旧夺目，二零零一年，他引领中国队斩获亚锦赛冠军，且凭卓越个人表现荣获MVP，二零零二年，姚明于NBA选秀中被休斯顿火箭队以状元签选中，就此开启其NBA生涯 。到了第一年的时候，他在比赛之中，平均每场能够得到13.2分，并且还能拿到8.2个篮板，慢慢地就对NBA的比赛节奏有了适应的情况。
2003赛季，姚明的表现呈现出进一步的提升态势，场均能够得到十七点五分以及九个篮板，并且入选了全明星先发阵容，成就了新秀阵容当中的一员。2002年世锦赛之际，尽管中国队仅仅排名第十二位，然而姚明凭借场均二十五点三分的表现成为了得分王。2003年，姚明助力中国队获取了亚锦赛冠军，况且再次荣获MVP。2004年，在NBA赛季期间，姚明场均得到二十二点三分、九个篮板，入选了最佳阵容二阵，与此同时在雅典奥运会上协助中国队挺进八强。
2005赛季时侯，姚明的表现仍旧维持稳定状态，平均每场能够得到22.6分，然而他的脚伤开始对他造成困扰。即便如此，他还是协助中国队成功赢得了亚锦赛冠军，达成了三连MVP这样了不起的成就。2006年，于NBA赛季过程中，姚明每场平均获取25分，拥有9.4个篮板，入选了最佳阵容三阵，单单然而在世锦赛里中国队才仅仅进入到了十六强。2007年，姚明于NBA赛季仍旧有着出色表现，场均能够得到25分，且入选了最佳阵容二阵，然而中国队在2007年亚锦赛上没能夺冠，是伊朗队成功取得了冠军。
2008年，姚明于NBA季后赛时遭遇伤病，届时在北京奥运会上，中国队仅止步八强。2009年，姚明NBA赛季场均得19.7分，且再次入选最佳阵容二阵。同年，姚明助中国队获亚锦赛亚军。2010年，姚明伤病问题持续加重，最终于2011年1月宣布退役。
姚明于其整个篮球生涯里，在CBA联赛斩获过1个总冠军，有2次当选MVP，还3次成为篮板王以及盖帽王。在NBA时，他8次入选全明星，并有5次入选最佳阵容。在国家队层面球迷网，他引领中国队拿到了4次亚锦赛冠军，取得了2次奥运会八强成绩，获得1次世锦赛得分王，以及2次亚锦赛MVP。伤病始终是姚明职业生涯的最大困扰所在，尤其是脚部的伤痛，致使他出现了严重的应力骨折。要是没有这些伤病，姚明的篮球成就说不定会更高。
退役之后，姚明并未选择去接受体育局所给出的安置方案，尽管那个方案能够给予一份稳定的工作以及福利，特别是对于国家队的主力球员来讲，这样的安排是较为常见的。然而姚明却没有接纳这个选项，他挑选了自主择业。对他而言，虽说退役金是一笔数额不小的收入，可是他更加看重的是自由度以及更多的时间与空间。他的影响力极为巨大，商业价值同样很高，进入体制内的职位会对他自由发挥形成限制。
2025年10月底时，姚明退役达14年，他没有行政编制，是以普通人身份存在，然而他职位众多，其中关键的是自2019年起担任亚洲篮球联合会主席，身为亚洲篮球掌门人，他每年有几万美元补助作为工作津贴，虽非高薪却足以维持生活，另外，他还担任全国青联副主席，此职务无固定工资却有一定活动补贴。
姚明的收入来源，主要涵盖亚洲篮球联合会所发的补助，每年大概有几万美元；还有姚基金的工资，姚明身为基金的发起人，其妻子叶莉担当总经理，他每年能领取一份约莫十几万人民币的工资；除此之外，从2025年开始，姚明着手领取NBA养老金，每月是1838美元，一年大约是 2.2万美元。在50岁之后，养老金会增长到每月2757美元，到62岁以后还会进一步提升，每月可达1.5万美元。把这些收入合并起来，一年的收入大概处于人民币几十万元以及美元几万元的范围之中，虽说数量不算特别多，然而对于姚明来讲已然是足够的 。
在退役之后，姚明投身于篮球管理工作，先是管理上海大鲨鱼队，该球队曾被姚明于2009年收购，自2011年起姚明比往日更加用心地管理着这支球队，球队成绩存在波动，直到2013年方才重新进入季后赛，2017年，姚明选择卖掉球队股份，收获颇丰，金额达数亿元人民币，亦在2017年2月份成为了中国篮球协会主席，推动了CBA的商业化改革，对赛制进行调整，把自己个人的上亿广告收入转给CBA，还免费进行代言 。在2019年的时候，姚明被选作亚篮联主席，自此着手负责亚洲范畴内的篮球赛事 。
姚基金于2008年成立下来，起初是在四川地震发生以后去帮助受灾的那些地区，专心致力于乡村体育教育这方面，开展组织夏令营以及援助项目，一步一步地把覆盖范围给扩大了。等到2020年之后，姚基金持续不断地去扩大规模，并且收获了不少的成绩。在2023年10月这个时候，姚明卸去了篮协主席这一职位，进而开始专心着重于国际篮球发展以及公益事业。他的生活变得愈发低调起来，然而依旧在积极主动地去推动篮球在亚洲的发展进程。姚明的这些抉择，极大程度地推动了中国篮球以及亚洲篮球的进步 。
