1998年九月初，NBA达拉斯小牛队的主教练尼尔森应中国篮协的邀请，前往北京为高级教练员培训班授课。抵达中国后，尼尔森不仅依照安排为高级教练员培训班讲课，还抽空花了一整天时间，观看中国国家男篮的训练。在观看训练的时候，体格高大强壮、动作十分协调的巴特尔，立刻引起了尼尔森的注意。他注意到巴特尔的身材十分魁梧，甚至猜想巴特尔并非华裔人士。观察了巴特尔的训练过程后，尼尔森指出，巴特尔是一名身体素质优秀的运动员，不过他的中锋基本功尚有欠缺。他提出，倘若巴特尔有机会在欧洲联赛接受磨炼，未来很有可能登陆NBA参加比赛。观看完国家队训练之后，尼尔森立刻表明，自己回国后很乐意充当巴特尔的中间人，以便帮助他前往欧洲和NBA联赛发展。
尼尔森回到国内，马上接触了声名显赫的NBA经纪人比尔达菲，向他举荐了巴特尔这位球员。比尔达菲经手多位NBA顶级运动员的经纪事务。在此之前，比尔对亚洲籍运动员向来不感兴趣。在听完尼尔森的说明之后，他立刻萌生了前往中国实地考察的念头。
经纪人进京面试
比尔和尼尔森的助手托尼抵达中国后，观摩了北京首钢队的一次训练和一场比赛，还向他们索取了北京首钢队的几段比赛录像。紧接着在一周后的某个下午，比尔、托尼以及巴特尔共同前往凯莱大酒店运动城咖啡厅，他们一起将那些录像带全部播放了。观看录像时，比尔和托尼不停地发表看法，始终没有和身旁的巴特尔说上任何话。比尔把录像片看完，然后才转过身面对巴特，比尔拿起杯子喝了一口饮料，停顿了一分钟左右，接着说：“巴特尔，我要先告诉你一个不利的消息。
你的体质状态良好，然而你并未掌握正确的运用方式；你在防守时完全无视对手的具体状况，始终采取同样的姿态，这表明你对防守训练的专注度不足；你在比赛中的表现较为松散，无论是进攻还是防守，明明有机会跑动却选择不跑。稍作停顿后，比尔补充道：你的投射能力出色，传球思路清晰，在赛场上的整体把控能力也很强。你头脑灵活，你知道怎么踢篮球，不过你还没掌握顶尖的篮球学问。要是能有机会去学习训练，你会变得比现在更出色。他听完这些话，微微颔首，紧绷的神情渐渐放松了。停顿片刻，比尔将杯子放在桌上，接着说：“接下来，我要透露最让你关心的，也是最令人振奋的内容，我已经承诺会为你争取到在当今最顶尖联赛中的位置，无论是欧洲联赛还是NBA联赛，都会找到最适合你的位置。”话音刚落，比尔、托尼以及场内其他人都忍不住笑了起来，气氛十分欢乐。巴特尔也笑了，端起杯子回应道“谢谢”。
比尔达菲在1982年通过第5轮第17顺位被NBA丹佛掘金队选中，不过他因为腰部受伤，最终停止了球员生涯。此后，他转型成为了一名知名体育经纪人。
NBA致函邀请
比尔达菲一回到国内，就履行了之前的承诺。3月20日这天，巴特尔收到了来自NBA的正式邀请。事情是这样的，菲尼克斯太阳队通过比尔引荐，并且审阅了比尔提交的巴特尔训练视频。球队对这位中国球员表现出浓厚关注，因为他们之前未曾料到中国会有如此身体素质的运动员，认为巴特尔或许能在太阳队中占据一席之地。比尔另外邀请了欧洲部分俱乐部观看巴特尔的视频资料，他期待欧洲足坛能为巴特尔营造一个“缓冲区域”。4月13日至18日，在菲尼克斯举行训练营，该活动由NBA主导，菲尼克斯太阳队负责执行，耐克公司提供资金支持。这次训练营是NBA在6月30日进行选秀前的重大展示，29支NBA球队的教练以及欧洲的球探都到场观看比赛情况。
巴特尔拉倒奥尼尔
在40名参加训练的人员里，巴特尔是仅有的一个亚洲血统的运动员。大多数营员都是来自美国高校的三年级或更高年级的学生，而且超过一半的人计划参加今年六月份的篮球联赛选拔。
依据NBA的相关条款，海外球员假如年龄到达22周岁以上，便具备资格以自由球员身份，直接同NBA某支球队达成签约意向，即便未参与NBA选秀活动，只要存在接收球队，巴特尔便能够自由选择签约对象，这对巴特尔而言，是一个加入NBA极为难得的机遇。
十分钟办妥了签证
巴特尔收到邀请函后，仅过了三四天，便获得了中国篮协和首钢俱乐部的同意，相关流程完成后，他将文件递交至北京市公安局申请护照。
常规的出国流程至少要耗费二十天，若是这样，巴特尔将无法参加本期训练班。经市体委、市公安局领导特别关注，巴特尔仅用三天时间就领到了护照。
四月五日清晨，穿着笔挺西装的巴特尔来到美国大使馆入口处，他的到访让排队办理签证的民众情绪波动起来，几乎每个人都能认出这位身材魁梧的运动员，也清楚他此行的目的，因为近几天内，几乎所有体育新闻媒体都在大肆报道他前往NBA参加试训的情况。巴特尔带着文件抵达馆门入口球迷网，负责站岗的武装警察十分友善表示，无需等候队伍，可以直接到前方办理登记手续，领到凭证后，巴特尔将文件递交至查验窗口，窗口的一名美国职员审阅了巴特尔的文件，仅询问了一句，可否在此留下签名，便允许巴特尔成为首批进入馆内的访客进入外交代表机构，负责护照签发的官员特别会见了巴特尔，该官员审阅了巴特尔的文件，随口询问了他两个问题，然后通知巴特尔稍候，很快就会把护照发给他，从巴特尔抵达外交代表机构到领取护照，整个过程不到十分钟。
赴菲尼克斯试训
4月12日，巴特尔飞行十几个小时后，抵达美国旧金山。4月13日，他从旧金山又飞往训练营所在地菲尼克斯。机场接他的司机一眼就认出了巴特尔。这位司机曾在1996年为中国国家队驾车。当时，中国国家队与梦之队在菲尼克斯进行过一场比赛。
这次训练计划总共设置了三个阶段，每个阶段持续90分钟，热身环节需要球员自行完成。前来体验的运动员很多都有机会进入NBA联赛，他们展现出的求胜心极强，移动速度十分惊人，巴特尔逐渐难以适应，导致前两个夜晚心情相当低落。直到第三天训练开始时，巴特尔的状态才有所好转。美国籍选手们只要条件允许就会尝试扣篮，巴特尔也和他们同步练习，共同奋斗。
三次训练完成，四十名运动员划分成四支队伍，分别是大西洋队、中西部队、太平洋队和中西部队。巴特尔被编入太平洋队。前两场赛事，巴特尔表现欠佳，对于新环境适应困难。第三场，巴特尔所在队伍协作默契，巴特尔表现同样优异，他掌控了攻防两端的篮板球权，并且拿下十几分。巴特尔的卓越发挥获得了队友和教练的认可与勉励。巴特尔每当成功摘下一个篮板，观众席上的队友们就会响起热烈的助威声。太平洋队赢得了系列赛第三场的比赛结果。此外，他们凭借两胜一负的战绩，顺利拿下了此次训练营的冠军头衔。
这次短暂的培训活动吸引了众多NBA俱乐部的目光。共有29支队伍参与其中，每支都安排了专门人员到场考察，其中七家俱乐部的决策者或高管更是亲临现场。这些受邀的团队包括芝加哥公牛队、菲尼克斯太阳队、西雅图超音速队以及新奥尔良黄蜂队。
担任巴特尔训练及比赛指导的格里斯多夫，此前曾执掌NBA夏洛特黄蜂队，他评价巴特尔称其“身体素质良好，思维敏捷，发展前景广阔”。太阳队队长安吉亦亲自到场观看巴特尔的比赛，其留下的意见与前者类似，不过两位都点明了沟通障碍。
巴特尔缺乏英语能力，语言是个难题，若能有个地方让他练习，前景尚可。他头脑很灵活。不过根据现有情况，包括部分NBA球队的看法，若能有个地方让他适应环境，对语言和技术都有好处，这样最合适。比如去欧洲联赛，如果巴特尔能在那里接受高水平的训练，持续半年或一个赛季，等他回到NBA再考虑签约，这样对他的未来成长最为有益。
巴特尔的NBA生涯刚刚起步,真正登陆联盟是在01-02赛季。
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